紫檀是世界最貴重木料品種之一，(指優質紫檀)由于數量稀少，見者不多，遂為世人所珍重。據史料記載，紫檀木主要產于南洋群島的熱帶地區，其次東南亞地區。我國廣東、廣西也產紫檀木，但數量不多。大批材料主要靠進口。
屬于紫檀屬的木材種類繁多，但在植物學界中公認的紫檀卻只有一種，“檀香紫檀”(英文：Sandalwood red sandalwood)。俗稱“小葉檀”。其余各類檀木則被歸納在草花梨木類中。
種屬
紫檀為常綠亞喬木，高五、六丈，葉為復葉，花蝶形，果實有翼，木質甚堅色赤，入水即沉。據《中國樹木分類學》介紹：“紫檀屬豆科植物，約有十五種，產于我國的有兩種，一為紫檀，一為薔薇木”。按現代植物學界的認識，薔薇木實際上就是印度所產大果紫檀。它與傳統意義上的紫檀木差別甚大，人們不會把其當作紫檀木。在十五種紫檀屬的木材中，除了印度南部邁索爾邦所產的檀香紫檀(俗稱牛毛紋紫檀)外，其余全部被稱為草花梨。薔薇木只是草花梨當中的一個品種。無論哪一種草花梨，其色彩、紋理、硬度都與傳統認識的紫檀木不同，它盡管屬于紫檀屬的植物，但無法與紫檀木相提并論。王世襄先生在《明式家具珍賞》中提到的“美國施赫弗曾對紫檀作過調查，認為中國從印度支那進口的紫檀木是薔薇木”。這個論點顯然是錯誤的。
歸類
《博物要覽》和《諸番志》把紫檀劃歸檀香類，認為紫檀是檀香的一種。《博物要覽》載：“檀香有數種，有黃白紫色之奇，今人盛用之。江淮河朔所生是其類，但不香耳”。又說：“檀香出廣東、云南及占城、真臘、爪哇、渤泥、暹羅、三佛齊、回回諸國。今嶺南等處亦皆有之。樹葉皆似荔枝，皮青色而滑澤”。“檀香皮質而色黃者為黃檀，皮潔而色白者為白檀，皮府而紫者為紫檀木。并堅重清香，而白檀尤良”。《諸蕃志》卷下說：“其樹如中國之荔枝，其葉亦然，紫者謂之紫檀”。這兩本書中所介紹的紫檀似乎不是明清家具所用紫檀。而是專指香料中的檀香而言。從其把紫檀、黃檀、白檀混淆在一起的情況看，他對紫檀木的認識并不深。實際上紫檀、黃檀和白檀的枝干、花葉等有很大區別，根本不是同一科屬。
在北京一些人的口語中，還有新、老紫檀的說法。認為老者色紫，新者色紅，經實際觀察，他們所指的新紫檀大體都是黑酸枝。老紫檀則指的是人們傳統認識的牛毛紋紫檀。這種牛毛紋紫檀又因生態環境不同而具不同特點，有的呈現出金星狀，有的木色呈現出雞血紅狀，因而又衍化出金星紫檀和雞血紫檀等名稱來。實際上它們同屬一個樹種。紫檀木的特性主要表現為色彩呈犀牛角色，暴露在空氣中久則變成紫黑色。(編者附注：小葉紫檀剛被開時呈深黃色，待兩三天后就會變成富貴紅，隨著歲月的積累最終為華貴的紫黑色。)紫檀木的年輪紋大多為絞絲狀的。有人藉此稱為蟹爪紋或牛毛紋。盡管也有直絲的地方，但細看總有絞絲紋。紫檀木鬃眼細密，木質堅重，制作紫檀家具時多利用其自然特點，采用光素手法，不加雕飾。紫檀木質堅硬，紋理纖細浮動，尤其是它的色調深沉，顯得既莊重又美觀。
貿易
明代(公元1368——1644)，紫檀為皇家所重視。海上交通的發展和鄭和七次下西洋，溝通了與南洋各國的貿易和文化交流。各國在與中國定期和不定期的貿易交往中，也時常有一定數量的名貴木材，其中包括紫檀木。但是這對中國寵大的統治集團來說，遠遠滿足不了需要，于是明朝政府又派官赴南洋采辦。隨后，私商販運也應運而生。到明朝末年，南洋各地的優質木材也基本采伐殆盡。尤其是紫檀木，幾乎全被捆載而去。截止到明末清初，率當時世界所產紫檀木絕大多數盡匯集于中國。清代所用紫檀木全部為明代所采，有史料記載，清代也曾派人到南洋采過紫檀木，但大多粗不盈握，曲節不直。根本無法使用。這是因為紫檀木生長緩慢，非數百年不能成材，明代采伐殆盡，清時尚未復生，來源沽竭，這也是紫檀木為世人所珍視的一個重要原因。
紫檀木
歐美等西方人士較中國更重視紫檀木，因為他們從未見過紫檀大料，認為只可作小巧器物。據傳拿破侖墓前有五寸長的紫檀木棺槨模型，參觀者無不驚慕，以為稀有。直到明末清初，西方傳教士來到中國，見到許多紫檀大器，才知道紫檀精英盡在中國。于是多方收買，運送回國。現在歐美流傳的紫檀器物，基本上都是從中國運去的。由于運輸困難，他們一般不收買整件器物，僅收買柜門、箱面等有花紋者。運回之后裝安木框用以陳飾。
清代中期，由于紫檀木的緊缺，皇家還不時從私商手中高價收購紫檀木。清宮造辦處活計檔中差不多每年都有收購紫檀木的記載。這時期，逐漸形成一個不成文的規定，即不論哪一級官吏，只要見到紫檀木，決不放過，悉如數買下，上交皇家或各
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